Купель - что это такое и зачем
Стремление содержать свое тело в чистоте, наверное, одно из самых древних желаний человека. Как написано в одном старинном трактате, омовение дает десять преимуществ: ясность ума, свежесть, бодрость, здоровье, силу, красоту, молодость, чистоту, приятный цвет кожи и внимание красивых женщин.
Всегда люди старались совершать "водные процедуры" с наибольшим комфортом и пользой для своего здоровья. Уже привычные нам металлические ванны получили широкое распространение только в XX веке. Долгое время мраморные и фаянсовые ванны были принадлежностью только очень состоятельных людей. Болшая часть человечества с незапамятных времен использовали для купания купель. Даже слово "купель" произошло от "купаться". В деревянных купелях, часто представлявших собой обыкновенную бочку, люди мылись на протяжении веков. До появления дорогих гостиниц Нового времени с оборудованными ванными комнатами, на постоялых дворах путнику предоставляли именно деревянную купель. И вообще купель была неотъемлемой частью багажа более-менее состоятельного путешественника.
Купелью до сих пор называют сосуд для совершения обрядов в христианстве. То, что прообраз современной ванны, а именно деревянная купель, носит то же имя, что и предмет христианского культа, необычно символично. Чистота духовная и телесная в жизни неразрывно связаны. Вода в обыкновенной купели очищает тело, а в христианских обрядах купель символизирует и очищение души. 
В России деревянная купель неразрывно связана с традицией русской бани. Не даром в русском языке существует устойчивое выражение "ледяная купель" - полынья или прорубь. Почему же русский народ тесно связал между собой два слова, "купель" и "прорубь" ? Ответ на этот вопрос нужно искать в особенностях русской бани, которые сделали ее известной во всем мире. Никто из иностранцев, побывавших в России, не обошел баню своим вниманием.
По преданию, даже апостол Андрей заметил этот русский обычай: "Видел бани древены: И как нажарят их румяно, от одежд сволокутся и, взяв молодое прутье, так исхлещут себя, что выходят почти бездыханны, и остудят водой истомленное тело свое. И опять оживут. То творят мовенье себе, а не мученье".
В XVII веке немецкий ученый Адам Олеарий написал, что "в России нет ни одного города, ни одной деревни, в которых бы не было парных бань. Русские могут выносить чрезвычайный жар. Ложась на банных полках, велят себя бить и тереть свое тело разгоряченными березовыми вениками, чего я никак не мог вынести. От такого жару русские делаются красные и обливаются холодной водой. Зимой же, выскочив из бани, валяются на снегу, трут им тело, будто мылом, и потом снова входят в жаркую баню. Такая перемена противоположных деятелей благоприятствует их здоровью".
Активным почитателем русской бани был и Петр I. Когда в 1703 году был основан Петербург, Петр разрешил строить бани всем желающим и за постройку не брали никаких пошлин.
Главная особенность русской бани, о которой иностранцы писали с изумлением, хорошо известна - после парилки необходимо нырнуть в ледяную прорубь или обтереться снегом. Деревянная же купель в русской бане часто заменяла полынью или сугроб. Именно эта взаимозаменяемость купели и ледяной воды в реке; их общая функция в русском обычае мыться и отразилась в сочетании "ледяная купель".
Сейчас желание комфорта и удобства сделали купель незаменимой в русской бане. При этом купель с ледяной водой рядом с баней не только дань традиции, но и возможность париться круглый год.